공진단은 원래 사향, 녹용, 당귀, 산수유로 구성된 처방으로, '공진단(拱辰丹)'이라는 이름은 '받들 공(拱)'에 북극성을 의미하는 '별 진(辰)'을 씁니다. 여기서 북극성은 황제를 의미하는데, 즉 황제에게 바치는 귀한 명약이라는 뜻입니다. 실제로 공진단은 중국 원나라 때 황실 어의였던 '위역림'이 원나라 황제에게 직접 바쳤던 약으로 황제의 보약으로 알려져 있습니다. '허준'의 <동의보감>에서는 "稟賦虛弱 但固天元一氣 使水升火降 百病不生"이라고 하였는데, 허약한 체질로 태어난 사람이라도 공진단을 꾸준히 복용하면 원기를 견고하게 해줌으로써 신수(腎水)는 올라가고 심화(心火)는 내려가게 되어 온갖 질병이 생기지 않게 된다는 의미로 해석할 수 있습니다. 실제로 조선 시대 경종, 정조, 순조 등 임금님들도 공진단을 자주 복용했다는 기록이 남아있습니다.

공진단을 단순 보약이라고 오해하는 경우도 종종 있는데, 원기 보충 및 기혈을 보태주는 처방이라는 점에서 넓은 의미에서는 보약인 점은 맞으나 '인체 기혈의 흐름을 순조롭게 만들어서 오장육부 내부 생태계를 조화롭게 만든다'라고 이해하는 것이 정확합니다. 또는 간허증(肝虛證)에 대한 치료용 한약으로서, 간의 기능이 저하되고 간의 기운이 부실해진 여러 임상적 상황들에서 간의 기운을 보강해줍니다. 또한 수승화강(水升火降)의 이상으로 인하여 혈정(血精)이 고갈된 상태에서 신(神)과 관련된 증상이 동반되어 체력이 약하면서 정신적 위축이 오는 상태에 사용하기 적합합니다.